Les débuts : de 1896 à 1913

Après sa fondation en 1896, la Croix-Rouge canadienne avait peu de raisons d’exercer ses fonctions. À l’époque, les Sociétés de la Croix-Rouge s’activaient uniquement en temps de guerre et le Canada connaissait alors une période de paix. Puis, en 1899, l’Empire britannique entra en guerre contre l’Afrique du Sud (conflit connu sous le nom de guerre des Boers, 1899-1902) et de nombreux contingents de soldats canadiens traversèrent l’océan pour livrer combat. Ce conflit représenta la première occasion pour la Croix-Rouge canadienne de remplir son mandat, c’est-à-dire de secourir les malades et les blessés en temps de guerre. Le jeune organisme sollicita des dons en argent et en biens auprès de la population canadienne, qui répondit généreusement à l’appel. La Croix-Rouge canadienne fut ainsi en mesure de dépêcher un vaste éventail de fournitures médicales et d’aliments à l’intention des invalides. Le D^r Ryerson compta parmi les nombreux Canadiens à se rendre en Afrique du Sud à titre de commissaires de la Croix-Rouge qui supervisèrent la distribution des fonds et des articles auprès des hôpitaux militaires durant cette guerre. La guerre des Boers tissa les premiers liens solides entre la population canadienne et la Croix-Rouge canadienne.

À la fin de la guerre des Boers, les activités de la Croix-Rouge canadienne s’essoufflèrent de nouveau. Puisqu’elle n’avait pas de mandat à accomplir en temps de paix, l’organisme faillit s’éteindre. Mais en 1909, divers partisans clés de la Croix-Rouge s’allièrent afin de redonner du souffle à l’organisme. Grâce à leurs efforts, le gouvernement canadien adopta en 1909 la Loi constituant en corporation la Canadian Red Cross Society qui définit la nouvelle structure organisationnelle de la Croix-Rouge et qui établit des règles sur la présentation de ses états financiers. En vertu de cette loi, l’organisme fut renommé la « Société canadienne de la Croix-Rouge » et devint plus qu’une simple division de la Croix-Rouge britannique en endossant le rôle d’auxiliaire des  services médicaux militaires dispensés par le gouvernement en temps de guerre. Malheureusement, la Société avait peu à faire en temps de paix et les années subséquentes refrénèrent l’élan de 1909.

Références bibliographiques :

Report by the Canadian Red Cross Society of its Activities in the South African War, 1899-1902. Toronto : Société canadienne de la Croix-Rouge, 1902.

Société canadienne de la Croix-Rouge. Rapports annuels. 1910-1913.

Glassford, Sarah Carlene. Marching As to War: The Canadian Red Cross Society, 1885-1939. Thèse de doctorat, Université York, 2007.